I Just Wanted Houtou

Some weekends you don’t plan a trip. A craving plans it for you.

Mine started at a Starbucks near my place. I saw a Mt. Fuji-themed tumbler on the shelf, and exactly one word appeared in my head:

Hōtō.

I have no idea why. But a grown adult is allowed to drive off on a whim once in a while, so that weekend I picked up the car keys and headed west to Yamanashi.

No plan to “do sightseeing.” No list of photogenic spots. I just wanted the noodles. Trips like that tend to be the ones that stay with you.

Where is Yamanashi, anyway?

For anyone reading this from outside Japan:

• Where: Central Japan, just west of Tokyo, framed by Mt. Fuji and the Southern Alps
• Known for: hōtō, fruit (peaches and grapes), Japanese wine, the Fuji Five Lakes, and a lot of samurai history
• Access: about 1.5 hours from Tokyo, by car on the Chūō Expressway or by limited express train

Kōfu at night — Shingen says hello

An hour and a half on the expressway and I was at Kōfu Station. And there, in the middle of the roundabout out front, is the bronze statue of Takeda Shingen — one of the most famous warlords of feudal Japan.

Lit up at night, he’s got a presence that borders on intimidating. Not so much welcome home as so, you’ve come.

That’s the moment it switched on for me: right, I’m actually in Yamanashi.

A wine bar I didn’t have the nerve to enter

Kōfu at night is quieter than I expected. A reasonable number of people, enough light, exactly right for walking alone.

And then a little place called OPEN BAL caught my eye.

The chalkboard out front was covered in local labels — a Yamanashi nouveau releasing on 3 November, Fujinuma Brewery, Diamond Shuzo, a vineyard in Akeno, Kizan, producers from the Southern Alps foothills.

Here’s the thing not enough visitors know: Yamanashi is Japan’s wine country. Grapes have been grown here since the 12th century, and today there are something like eighty wineries in the prefecture. Honestly, there aren’t many places where a chalkboard of drinks tells you this much about the land.

I didn’t work up the nerve to go in that night — I was tired, travelling alone, you know how it is. But just standing there reading it, I got the whole local feeling in one go. Next time I’m sitting at that counter.

The hōtō, at last

And then, the main event. A small place in Kōfu, and this:

It looks like udon at a glance, but it isn’t. Hōtō is wide, flat, hand-cut wheat noodles simmered in a miso broth that goes thick and glossy and clings to everything. It comes to you still bubbling in the iron pot, loaded with mountain vegetables, shiitake, napa cabbage, leek, kabocha pumpkin.

It is hot. It stays hot the entire time. It goes right through your cold hands and into the middle of you.

Ah — this. This is what I wanted. I sat there nodding at an iron pot like an idiot.

The hotel at the foot of the castle

The other great discovery of this trip was where I stayed: Shiro-no-Hotel Kōfu, two minutes from the south exit of Kōfu Station, right by the old castle grounds — hence the name.

On the ground floor there’s a wine lounge called Kuruwa, with a cellar of Yamanashi bottles and a counter where you can taste them. Guests get a welcome glass, which is a dangerous way to start an evening if you like wine. One before the bath, one before bed — being able to do that inside your own hotel is genuinely good. There’s a proper tasting set too, around eight varieties to compare.

And then the roof: an open-air hot spring. City lights at night, and on a clear day you can see all the way to Mt. Fuji. Warm up in the water, cool down with a glass in the room. That’s the correct way to spend an evening in Yamanashi, I’m fairly sure.

Mt. Minobu, and 287 steps

The next morning I figured I’d gone this far, so I went a bit further — an hour and a half south to Kuon-ji on Mt. Minobu, head temple of the Nichiren school, founded in 1281.

And waiting there: the famous 287 stone steps.

That photo is taken looking down, which I think gets the angle across. It’s basically a cliff with stairs on it. Climbing it is about three times harder than it looks. I stopped several times to get my breath back and thought about the monks who go up and down this every single day.

But the feeling at the top is worth it. The air inside the grounds is obviously different from the air down below — the height of the cedars, the temperature, all of it.

The gate, and the hall

The great wooden sanmon gate carries the temple’s name — 身延山 — in gold on dark wood. It’s a two-storey structure big enough that your neck aches from looking up.

And hanging under it, a banner: a prayer for the recovery of the areas hit by the Tōhoku earthquake, and for the souls of those lost.

You come as a tourist and then you run into something like that, and you straighten up without meaning to. Japanese temples do this to you.

Further in is the main hall.

Clouds moving overhead, the black-and-gold hall beneath them, and the Minobu mountains rising up right behind, as if holding it. It isn’t “a temple in the mountains” so much as a temple the mountains have quietly set down.

You put your hands together without thinking about it.

One vineyard on the way home

Driving back towards Tokyo, an idea turned up: I’ve come all the way to Yamanashi. I should take a bottle home.

So I stopped at a small family-run vineyard with a shop attached, out in the Katsunuma–Kōshū area. Not a big visitor-centre winery — a family making wine.

It was a hundred times better than I expected. You can see the Kōfu basin and the Southern Alps from the rows. The air is a different kind of clear. And you taste while talking to the person who made it — this one’s only from the grapes on that slope, we had a lot of rain this year — you end up hearing about the land itself.

I’d stopped to grab one bottle and somehow spent half an hour talking. That’s the real appeal of Yamanashi, I think.

In the end

Driving home on the expressway, I thought: acting on impulse is quietly good for you.

I left for one reason — I wanted hōtō — and came back having met Takeda Shingen, learned that Yamanashi makes serious wine, finally got the noodles, blown out my heart rate on 287 stone steps, and put my hands together in a hall held by mountains.

Not a sightseeing itinerary. But all of it stayed.

If you’re a bit worn out lately: Yamanashi. Try the hōtō. Go on a whim. That’s plenty. 🌸

🇯🇵 日本語版

ある日、近所のスタバで富士山柄の限定タンブラーを見たとき、頭の中にぽつんと一文字だけ浮かんだ。

「ほうとう」

…うん。なんで？って自分でも思ったけど、いい大人がフラっと衝動旅をしてもいいでしょって気持ちで、その週末、車のキーをつかんで山梨へ向かったよ。

「観光する」って構えてもいなかったし、SNS映えのスポットを巡るつもりもない。ただ、ほうとうが食べたいだけ。そういう旅って、案外いちばん心に残るんだよね。

甲府についた夜、信玄公が出迎えてくれた

中央道を走って約1時間半。甲府駅に着くと、駅前のロータリーには── 出ました、武田信玄公の銅像。

夜のライトに照らされて、ちょっと怖いくらいの存在感。「おかえり」じゃなくて「よく来た」って言われてる感じ。

「あ、本当に山梨に来たんだな」って、ここでスイッチが入った。

街をぶらぶら、地ワインに出会う

甲府の夜の街、思ったよりも静か。人通りもほどほどで、適度に明かりがあって、ひとりで歩くのにちょうどいい。

そんなときにふと目が留まったのが、「OPEN BAL」っていう、ワインのお店。

店先の黒板を見たら、もう書いてある書いてある。「11/3解禁 山梨ヌーヴォー」「藤沼醸造 クレイス」「ダイヤモンド酒造 ソムリエール」「明野・長谷部ヴィンヤード」「機山洋酒」「南アルプスの造り手」……。

山梨は、知る人ぞ知るワイン王国。ブドウが育てられてきたのは12世紀から、いまも県内に80を超えるワイナリーがある。これを書きながらあらためて、「お酒のラインナップだけで、これほど土地が誇らしげな県もそうない」って思う。

入る勇気は、正直その夜は出なかったんだけど（一人旅の途中で疲れてた笑）、店先を眺めるだけで甲府のローカル感がぎゅっと伝わってきた。次に来るときは、絶対カウンターに座る。

🍲 念願のほうとう

そして、本日のメインイベント。甲府の小さなお店で頼んだ「ほうとう」が、これ。

ぱっと見、「うどん？」って思うかもしれないけど違うの。幅広で、もちもちで、味噌仕立てのスープがとろ〜っと絡むのが、ほうとう。鉄鍋のままぐつぐつ煮込まれて、山菜（こごみ・わらび）、しいたけ、白菜、ねぎ、かぼちゃ。

熱い。ずっと熱い。冷えた手にも体にも、しみじみ染みていく。

「あー、これだ。これが食べたかったんだ」って、ひとり鉄鍋に向かって何度もうなずいた夜でした。

♨️ 今夜の宿は「城のホテル甲府」

このひとり旅、もうひとつ最高だった出会いが、宿。甲府駅南口から徒歩2分、その名の通り甲府城のお膝元に建つ「城のホテル甲府」。

🍷 1階のワインラウンジ「曲輪（くるわ）」

チェックインしてから、ふらっと降りた1階のラウンジ「曲輪（くるわ）」が、これがまた良い。山梨各地のワインがずらりと並ぶセラーと、それをテイスティングできるカウンター。

宿泊客にはウェルカムの1杯がついてるから、お酒が好きな人には始まりからもうたまらない仕掛け。「お風呂入る前にちょっと一杯」「夜寝る前にもう一杯」── こういうの、ホテルでできるって最高だと思う。

もっと色々飲みたい人は、本格テイスティングセット（500円〜）もあって、8種類くらいから選んで飲み比べできるよ。

🌃 屋上の天然温泉から、甲府の街と富士山

そして極めつきが、屋上の天然温泉露天風呂。夜は甲府市内の夜景、晴れた日には富士山まで見渡せる。お湯に浸かりながら山梨を一望── もう、完璧な構図だよ。

ワインで火照った体を温泉で整えて、また部屋でグラス1杯。これが正しい「山梨夜の過ごし方」だなって、しみじみ思った。

翌日、身延山へ。287段の石段

翌朝、せっかく山梨まで来たんだから、もうちょっと足を伸ばすことにした。甲府から南へ車で1時間半、身延山久遠寺（みのぶさん・くおんじ）へ。

日蓮宗の総本山、1281年開創の大寺院。そして── 「日本三大悪所」と呼ばれることもある、あの287段の石段が待ってる。

写真は降りる方向から撮ったやつ。…うん、伝わるかな、この崖みたいな急角度。実際登ると、想像の3倍はキツい。途中で何度も止まって、息を整えながら、「これを毎日上り下りするお坊さん、すごすぎるでしょ」って思ってた。

でも、登りきったときの達成感はすごいんだ。境内の空気が、明らかに「下界」とは違う。杉の木の高さも、空気の冷たさも。

山門の「身延山」、そして本堂

山門の上には大きく「身延山」の額。立派な木造の二重門で、見上げるたびに首が痛くなるくらい大きい。

そして門の下には── 「祈 東日本大震災 被災地早期復興 犠牲者追善菩提」の幕。

旅先のお寺で、ふとこういう祈りに出会うことってある。観光気分で来てたのに、急に背筋がしゅっと伸びる。日本のお寺ってそういう場所なんだよね。

そして、奥に進むと本堂。

雲の流れる空、その下に黒と金の本堂、後ろには身延の山々が抱きかかえるようにそびえてる。

「お寺が山を借りてる」っていうより、「山に、お寺がそっと置かれてる」って感じ。スケールが違う。だから、自然と手を合わせたくなる。

🍇 帰り道、ふらっと寄ったワイン畑

身延山を下りて、東京方面に戻る道すがら── ふと思いついた。「せっかく山梨まで来たんだから、ワインを1本選んで帰ろう」って。

向かったのは、勝沼〜甲州エリアの個人経営の小さなワイン畑＆直売所。

これがもう、想像の100倍よかった。

• 観光客向けの大規模ワイナリーじゃない、家族で営む小さな造り手
• 畑から見えるのは甲府盆地と南アルプス、空気の透明感が違う
• 試飲しながら、作り手さんと直接話せる ──「これはこの斜面のブドウだけで作ったやつだよ」「今年は雨が多くてね」と土地の話まで聞ける
• お土産用じゃなくて、「自分のために選ぶ1本」が見つかる

「ワイン1本買って帰る」って動機で寄ったはずなのに、気づけば30分くらい話し込んでた。こういう出会いができるのが、山梨の本当の魅力だなって思う。

帰りの車には、自分で選んだ1本と、畑の人と話した記憶。これだけで、もう旅の余韻が3倍になった。

🧭 山梨での僕のやり方

• 行けるなら車がラク。 東京→中央道→甲府昭和ICで約1.5時間、甲府→身延でもう1.5時間。電車でも行けるけど（特急で甲府まで約1.5時間）、身延線は本数が少ないから、時刻表を見てから決めたほうがいい。
• 287段は、根性を出さなくていい。 上まで行ける斜行エレベーターがある。膝のほうが大事だし、お寺は同じお寺だからね。
• ほうとう屋さんは早く閉まる。 19時くらいで終わる店が多いから、先に散歩……をやると詰む。
• 身延山に行くならスニーカー必須。 観光というより、ほぼ登山です。
• ワイナリーで飲みたいなら運転しない。 勝沼には甲州市の「ワインタクシー」があって、ドライバーさんの案内で小さな造り手を何軒か回れる。
• 山梨のこと、聞きたかったら連絡ちょうだい。 どのほうとう屋がいいとか、どの季節がいいとか、その程度のことで全然いいよ。

おわりに

帰り道、また中央道を走らせながら、思った。

衝動で動く旅って、なにげに人生を整えてくれる。

「ほうとう食べたい」だけで動いた週末だったけど、結果的には：

• 武田信玄に会って
• 山梨の地ワインを知って
• 念願のほうとうにありつけて
• 287段の石段で心拍数を上げて
• 山に抱かれた本堂で手を合わせた

観光地巡り、ってわけじゃない。でも、全部ちゃんと記憶に残るような時間だった。

「最近ちょっと疲れたな」って人、山梨いいよ。ほうとう、ぜひ食べてみて。フラっと、思いつきで。それで充分。🌸

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